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在中国古典园林建筑中的厅、轩、亭、阁里，包括一些传统民居中经常能见到一种曲线优美的建筑构建，谁都知道它，只是未必叫得出它的名字。这就是美人靠。

美人靠古时叫什么呢？叫栏，或栏杆。《营造法式》中说：“栏杆常装于走廊两柱之间，以代藩屏，或地坪窗、合窗之下，以代半墙。”换句话说，美人靠也算是一种栏杆，是栏杆的变形和衍生。具体而言，需要装栏杆的地方，最简单的方式就是做成栏杆，不嫌麻烦可以做成更美观、有功用的廊凳（长凳），在廊凳的基础上再加靠栏，就成了美人靠。

民间传说，美人靠始于春秋战国时代：吴王夫差与西施趴在栅栏上观赏池中的游鱼，差点儿一头栽进水里，夫差（另有说法是西施）冥思苦想，有了好主意，命工匠在池塘边建造了这种带靠栏的长凳，西施常常坐在那里，纤腰袅袅，长发飘飘……由此得名美人靠，也叫吴王靠。

清代《扬州画舫录》里的一段解释颇有风雅意蕴：“廊贵有栏，廊之有栏，如美人服半背（半背即坎肩）。腰为之细，其上置板为飞来椅，亦名美人靠。”

美人靠多出现于明清时期的徽式建筑中，庭院楼上的天井周边，设有走廊和栏杆，栏杆边上的美人靠，与雕梁画栋、藻井花窗构成庭院里的楼阁之美。按照旧时风俗，待字闺中的年轻女子不宜抛头露面，自然会有寂寞和烦闷，只能倚在闺房门前的美人靠上，遥想外面的世界。这很有可能是美人靠名字真正的渊源。

除了吴王靠之外，美人靠还有廊椅、飞来椅等别称，因其探出的靠栏外形酷似鹅略带弯曲的脖子，又称鹅颈椅。当然这种样式并不是模仿鹅脖子，而是根据人体脊椎的特点设计的，也就是所谓的“人体工程学”，其优雅曼妙的曲线设计合乎人体轮廓，靠坐着十分舒适。再加上美人靠通常建于回廊或亭阁临水一侧，除休憩之外，还有凌波倒影之趣，集实用和美学于一体。

在史籍中，美人靠和吴王靠都是子虚乌有，飞来椅、鹅颈椅等别称也是清代以后才出现的。不过，美人靠悠久的历史不容置疑，宋明时期的古画中就有它的影子了。明代画家仇英的界画名作《汉宫春晓图》中有两处表现美人靠的画面：一名宫女将小孩置于美人靠的长凳上，似乎正要将他抱起交给另一名宫女；一名宫女坐在美人靠上若有所思。

中国古代的文学意象中，恐怕没有哪一种构件能够和栏杆相媲美，引唐宋文人尽折腰。李白“沉香亭北倚栏杆”，杜牧“明年谁此凭栏杆”，柳永“争知我，倚栏杆处，正恁凝愁”，李清照“倚遍阑干，只是无情绪”，辛弃疾“把吴钩看了，栏杆拍遍，无人会，登临意”，以及李煜“独自莫凭栏，无限江山，别时容易见时难”等诗词，无不出现了栏杆之景，“栏杆”因而被称为中国传统建筑中“最文艺的构件”。

美人靠作为一种别具匠心的设计，集美观和实用于一身，既是建筑构件，起到分隔空间的作用，又承担了家具的功能，让人能够倚坐休息，还给建筑的外观加了分，使其富于变化，更加耐看。